Na China, era chamado de “qi”, o símbolo da saúde. No Egito, era chamado de “ankh”, o símbolo da vida eterna. Para os fenícios, a referência era sinônimo de Afrodite — a deusa do amor e da beleza.
Essas civilizações antigas se referiam ao cobre, um material que culturas de todo o mundo reconhecem como vital para a nossa saúde há mais de 5.000 anos. Quando vírus da gripe, bactérias como a E. coli, superbactérias como o MRSA ou mesmo coronavírus se depositam na maioria das superfícies duras, podem sobreviver por até quatro ou cinco dias. Mas quando se depositam no cobre e em ligas de cobre como o latão, começam a morrer em minutos e se tornam indetectáveis em poucas horas.
“Já vimos vírus simplesmente se desintegrarem”, diz Bill Keevil, professor de saúde ambiental na Universidade de Southampton. “Eles pousam no cobre e este os degrada.” Não é à toa que, na Índia, as pessoas bebem em copos de cobre há milênios. Mesmo aqui nos Estados Unidos, a água potável chega até nós por meio de tubulações de cobre. O cobre é um material antimicrobiano natural e passivo. Ele consegue esterilizar sua superfície sem a necessidade de eletricidade ou água sanitária.
O cobre prosperou durante a Revolução Industrial como material para objetos, acessórios e edifícios. O cobre ainda é amplamente utilizado em redes elétricas — o mercado de cobre, na verdade, está crescendo devido à sua alta capacidade condutora. Mas o material foi suplantado em muitas aplicações na construção civil por uma onda de novos materiais surgidos no século XX. Plásticos, vidro temperado, alumínio e aço inoxidável são os materiais da modernidade — usados em tudo, da arquitetura aos produtos da Apple. Maçanetas e corrimãos de latão saíram de moda à medida que arquitetos e designers optaram por materiais com aparência mais elegante (e geralmente mais baratos).
Agora, Keevil acredita que é hora de trazer o cobre de volta aos espaços públicos, especialmente aos hospitais. Diante de um futuro inevitável repleto de pandemias globais, devemos usar cobre na área da saúde, no transporte público e até mesmo em nossas casas. E embora seja tarde demais para impedir a COVID-19, não é cedo demais para pensar na próxima pandemia. Os benefícios do cobre, quantificados
Deveríamos ter previsto isso, e na verdade, alguém previu.
Em 1983, a pesquisadora médica Phyllis J. Kuhn escreveu a primeira crítica ao desaparecimento do cobre que havia observado em hospitais. Durante um treinamento de higiene no Centro Médico Hamot, em Pittsburgh, estudantes coletaram amostras de diversas superfícies do hospital, incluindo vasos sanitários e maçanetas. Ela notou que os vasos sanitários estavam livres de micróbios, enquanto algumas das instalações estavam particularmente sujas e apresentavam crescimento de bactérias perigosas quando cultivadas em placas de ágar.
“Maçanetas e placas de aço inoxidável, elegantes e brilhantes, parecem reconfortantemente limpas em uma porta de hospital. Em contraste, maçanetas e placas de latão oxidado parecem sujas e contaminadas”, escreveu ela na época. “Mas mesmo oxidado, o latão — uma liga tipicamente composta por 67% de cobre e 33% de zinco — [mata bactérias], enquanto o aço inoxidável — cerca de 88% de ferro e 12% de cromo — pouco faz para impedir o crescimento bacteriano.”
Por fim, ela concluiu seu artigo com uma ideia simples o suficiente para todo o sistema de saúde seguir: “Se o seu hospital estiver sendo reformado, tente preservar as ferragens antigas de latão ou substituí-las; se tiver ferragens de aço inoxidável, certifique-se de que sejam desinfetadas diariamente, principalmente em áreas de terapia intensiva.”
Décadas depois, e reconhecidamente com financiamento da Copper Development Association (uma associação comercial da indústria do cobre), Keevil levou a pesquisa de Kuhn adiante. Trabalhando em seu laboratório com alguns dos patógenos mais temidos do mundo, ele demonstrou que o cobre não só mata bactérias com eficiência, como também mata vírus.
No trabalho de Keevil, ele mergulha uma placa de cobre em álcool para esterilizá-la. Em seguida, mergulha-a em acetona para remover quaisquer óleos estranhos. Depois, deposita uma pequena quantidade de patógeno sobre a superfície. Em instantes, a amostra seca. Ela permanece em repouso por um período que varia de alguns minutos a alguns dias. Então, ele a agita em uma caixa contendo esferas de vidro e um líquido. As esferas removem bactérias e vírus, que são liberados no líquido, e este pode ser analisado para detectar sua presença. Em outros casos, ele desenvolveu métodos de microscopia que lhe permitem observar — e registrar — a destruição de um patógeno pelo cobre no momento exato em que entra em contato com a superfície.
O efeito parece mágica, diz ele, mas, neste momento, o fenômeno em questão é bem compreendido pela ciência. Quando um vírus ou bactéria atinge a placa, ela é inundada por íons de cobre. Esses íons penetram nas células e nos vírus como balas. O cobre não apenas mata esses patógenos; ele os destrói, até mesmo os ácidos nucleicos, ou o código genético para reprodução, que estão dentro deles.
“Não há chance de mutação [ou evolução] porque todos os genes estão sendo destruídos”, diz Keevil. “Esse é um dos verdadeiros benefícios do cobre.” Em outras palavras, usar cobre não acarreta o risco de, digamos, prescrição excessiva de antibióticos. É simplesmente uma boa ideia.
Em testes práticos, o cobre comprova seu valor. Fora do laboratório, outros pesquisadores investigaram se o cobre faz diferença quando usado em contextos médicos reais – incluindo maçanetas de portas de hospitais, por exemplo, mas também locais como camas hospitalares, apoios de braço de cadeiras de visitantes e até suportes de soro. Em 2015, pesquisadores que trabalhavam com uma bolsa do Departamento de Defesa compararam as taxas de infecção em três hospitais e descobriram que, quando ligas de cobre foram usadas nesses três hospitais, as taxas de infecção foram reduzidas em 58%. Um estudo semelhante foi realizado em 2016 em uma unidade de terapia intensiva pediátrica, que registrou uma redução igualmente impressionante na taxa de infecção.
Mas e quanto ao custo? O cobre é sempre mais caro que o plástico ou o alumínio, e muitas vezes uma alternativa mais cara que o aço. Mas, considerando que as infecções hospitalares custam ao sistema de saúde até 45 bilhões de dólares por ano — sem mencionar as até 90.000 mortes que causam —, o custo da modernização para o cobre é insignificante em comparação.
Keevil, que não recebe mais financiamento da indústria do cobre, acredita que a responsabilidade de escolher o cobre em novos projetos de construção recai sobre os arquitetos. O cobre foi a primeira (e até agora é a última) superfície metálica antimicrobiana aprovada pela EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). (Empresas da indústria da prata tentaram, sem sucesso, alegar que ela era antimicrobiana, o que, inclusive, resultou em uma multa da EPA.) Grupos da indústria do cobre registraram mais de 400 ligas de cobre na EPA até o momento. "Demonstramos que o cobre-níquel é tão eficaz quanto o latão na eliminação de bactérias e vírus", afirma ele. E o cobre-níquel não precisa ter a aparência de um trompete antigo; é indistinguível do aço inoxidável.
Quanto aos demais edifícios do mundo que não foram modernizados para remover as antigas instalações de cobre, Keevil tem um conselho: “Não as removam, aconteça o que acontecer. Elas são as melhores coisas que vocês têm.”
Data da publicação: 25/11/2021