Na China, era chamado de "qi", símbolo da saúde. No Egito, era chamado de "ankh", símbolo da vida eterna. Para os fenícios, a referência era sinônimo de Afrodite — a deusa do amor e da beleza.
Essas civilizações antigas se referiam ao cobre, um material que culturas em todo o mundo reconhecem como vital para a nossa saúde há mais de 5.000 anos. Quando influenzas, bactérias como a E. coli, superbactérias como o MRSA ou mesmo coronavírus pousam na maioria das superfícies duras, podem sobreviver por até quatro a cinco dias. Mas quando pousam no cobre e em ligas de cobre como o latão, começam a morrer em minutos e tornam-se indetectáveis em poucas horas.
“Vimos vírus simplesmente se desintegrarem”, diz Bill Keevil, professor de saúde ambiental na Universidade de Southampton. “Eles pousam no cobre e este simplesmente os degrada.” Não é de se admirar que na Índia as pessoas bebam em copos de cobre há milênios. Mesmo aqui nos Estados Unidos, uma tubulação de cobre traz a água potável. O cobre é um material natural, passivo e antimicrobiano. Ele pode autoesterilizar sua superfície sem a necessidade de eletricidade ou alvejante.
O cobre teve um grande crescimento durante a Revolução Industrial como material para objetos, luminárias e edifícios. O cobre ainda é amplamente utilizado em redes elétricas — o mercado de cobre está, de fato, crescendo devido à sua alta eficiência como condutor. Mas o material foi eliminado de muitas aplicações na construção por uma onda de novos materiais do século XX. Plásticos, vidro temperado, alumínio e aço inoxidável são os materiais da modernidade — usados em tudo, da arquitetura aos produtos da Apple. Maçanetas e corrimãos de latão saíram de moda à medida que arquitetos e designers optaram por materiais mais elegantes (e muitas vezes mais baratos).
Agora, Keevil acredita que é hora de trazer o cobre de volta aos espaços públicos, especialmente aos hospitais. Diante de um futuro inevitável, repleto de pandemias globais, devemos usar cobre na área da saúde, no transporte público e até mesmo em nossas casas. E embora seja tarde demais para deter a COVID-19, não é cedo demais para pensar na nossa próxima pandemia. Os benefícios do cobre, quantificados
Deveríamos ter previsto isso e, na verdade, alguém previu.
Em 1983, a pesquisadora médica Phyllis J. Kuhn escreveu a primeira crítica ao desaparecimento do cobre que notou em hospitais. Durante um treinamento sobre higiene no Centro Médico Hamot, em Pittsburgh, os alunos esfregaram diversas superfícies do hospital, incluindo vasos sanitários e maçanetas. Ela notou que os vasos sanitários estavam livres de micróbios, enquanto alguns acessórios estavam particularmente sujos e proliferavam bactérias perigosas quando se multiplicavam em placas de ágar.
“Maçanetas e puxadores de aço inoxidável, elegantes e brilhantes, parecem reconfortantemente limpos em uma porta de hospital. Em contraste, maçanetas e puxadores de latão opaco parecem sujos e contaminantes”, escreveu ela na época. “Mas mesmo quando opaco, o latão — uma liga tipicamente composta por 67% de cobre e 33% de zinco — [mata bactérias], enquanto o aço inoxidável — cerca de 88% de ferro e 12% de cromo — faz pouco para impedir o crescimento bacteriano.”
Por fim, ela concluiu seu artigo com uma conclusão simples o suficiente para todo o sistema de saúde seguir. "Se o seu hospital estiver sendo reformado, tente manter as ferragens de latão antigas ou replicá-las; se tiver ferragens de aço inoxidável, certifique-se de que sejam desinfetadas diariamente, especialmente em áreas de tratamento intensivo."
Décadas depois, e reconhecidamente com financiamento da Copper Development Association (uma associação comercial da indústria do cobre), Keevil impulsionou ainda mais a pesquisa de Kuhn. Trabalhando em seu laboratório com alguns dos patógenos mais temidos do mundo, ele demonstrou que o cobre não apenas mata bactérias com eficiência, como também mata vírus.
No trabalho de Keevil, ele mergulha uma placa de cobre em álcool para esterilizá-la. Em seguida, mergulha-a em acetona para remover qualquer óleo estranho. Em seguida, pinga um pouco do patógeno na superfície. Em instantes, está seco. A amostra permanece em repouso por alguns minutos a alguns dias. Em seguida, ele a agita em uma caixa cheia de esferas de vidro e um líquido. As esferas raspam bactérias e vírus para o líquido, e o líquido pode ser amostrado para detectar sua presença. Em outros casos, ele desenvolveu métodos de microscopia que lhe permitem observar — e registrar — um patógeno sendo destruído pelo cobre no momento em que atinge a superfície.
O efeito parece mágico, diz ele, mas, a esta altura, o fenômeno em jogo é uma ciência bem compreendida. Quando um vírus ou bactéria atinge a placa, ela é inundada com íons de cobre. Esses íons penetram nas células e nos vírus como balas. O cobre não apenas mata esses patógenos; ele os destrói, até mesmo os ácidos nucleicos, ou os projetos reprodutivos, em seu interior.
“Não há chance de mutação [ou evolução] porque todos os genes estão sendo destruídos”, diz Keevil. “Esse é um dos verdadeiros benefícios do cobre.” Em outras palavras, o uso de cobre não traz o risco de, digamos, prescrever antibióticos em excesso. É apenas uma boa ideia.
Em testes práticos, o cobre comprova seu valor. Fora do laboratório, outros pesquisadores monitoraram se o cobre faz diferença quando usado em contextos médicos da vida real – o que inclui maçanetas de portas de hospitais, com certeza, mas também em locais como camas de hospital, apoios de braços de cadeiras de hóspedes e até mesmo suportes para soro. Em 2015, pesquisadores que trabalhavam com uma bolsa do Departamento de Defesa compararam as taxas de infecção em três hospitais e descobriram que, quando ligas de cobre foram usadas em três hospitais, as taxas de infecção foram reduzidas em 58%. Um estudo semelhante foi realizado em 2016 em uma unidade de terapia intensiva pediátrica, que registrou uma redução igualmente impressionante na taxa de infecção.
Mas e quanto aos custos? O cobre é sempre mais caro do que o plástico ou o alumínio, e frequentemente uma alternativa mais cara ao aço. Considerando que infecções hospitalares estão custando ao sistema de saúde até US$ 45 bilhões por ano — sem mencionar a morte de até 90.000 pessoas —, o custo da atualização do cobre é insignificante em comparação.
Keevil, que não recebe mais financiamento da indústria do cobre, acredita que a responsabilidade de escolher o cobre em novos projetos de construção cabe aos arquitetos. O cobre foi a primeira (e até agora é a última) superfície metálica antimicrobiana aprovada pela EPA. (Empresas da indústria da prata tentaram, sem sucesso, alegar que era antimicrobiana, o que acabou resultando em uma multa da EPA.) Grupos da indústria do cobre registraram mais de 400 ligas de cobre na EPA até o momento. "Mostramos que o cobre-níquel é tão eficaz quanto o latão para matar bactérias e vírus", diz ele. E o cobre-níquel não precisa se parecer com uma trombeta velha; é indistinguível do aço inoxidável.
Quanto aos demais edifícios do mundo que não foram reformados para remover as antigas luminárias de cobre, Keevil tem um conselho: "Não as removam, faça o que fizer. São as melhores coisas que vocês têm."
Horário da publicação: 25 de novembro de 2021